D'UN SAC À VOMI AU DÉCOLLAGE

Quelle était l'étincelle pour l'idée derrière ESSA ?

L'idée derrière ESSA est née dans les écoles des bidonvilles et des villages ruraux africains, et en écoutant les élèves, les éducateurs, les décideurs et les philanthropes au cours de la dernière décennie. C'était le fait de voir l'occasion d'améliorer les choses, et d'être motivé par la frustration.

Cela vaut toujours la peine de se mettre au défi quand les choses vont bien. Ma technique, c'est de me demander « Imaginez ce que vous pourriez faire maintenant ? » et c'est ainsi qu'ESSA est né. Cela semblait être la chose évidente à faire après avoir vu et appris tant de choses de Warwick en Afrique..  

Nous avions fondé Warwick en Afrique en 2006, et nous enseignions aux élèves et formions les enseignants dans les bidonvilles et dans les zones rurales de grande pauvreté au Ghana, en Afrique du Sud et en Tanzanie. En 2015, notre start-up de 30 000 £ avait profité à plus de 25  000 jeunes Africains et à plus de 2 000 enseignants (plus de 465 000 et 3 000 à présent). Nous nous développions fortement, nous avions un fort impact et nos « big bangs » rentables se faisaient remarquer. Pourtant, de façon réaliste, nous étions minuscules face à l'ampleur du problème.

Il y avait aussi bien d'autres choses en plus de l'enseignement direct et de la formation nécessaires pour transformer les résultats dans le domaine de l'éducation. J'ai rencontré beaucoup de gens sur le terrain qui savaient ce dont ils avaient besoin, mais qui n'ont malheureusement pas eu l'opportunité d'obtenir ou de mobiliser les ressources nécessaires pour apporter les changements qu'ils voulaient voir. Paradoxalement, dans le même temps, les entreprises et les fondations se plaignaient du manque de projets et de personnes pour les réaliser. Cela semblait être un espace commun désorganisé avec une myriade d'organisations et de gens qui faisaient des choses avec des degrés de succès variables. Parfaitement frustrant et sous-optimal.

Il devait y avoir un meilleur moyen et s'il était possible de créer quelque chose qui puisse allier, informer, inspirer, cibler et augmenter l'impact pour tous ceux qui investissent dans l'éducation en Afrique subsaharienne, alors cela pourrait simplement aider les gens à transformer les résultats dans le domaine de l'éducation.

Est-ce vrai que le premier concept d'ESSA a été dessiné à l'arrière d'un sac à vomi sur un vol allant d'Accra à Johannesburg ?

Absolument ! Les voyages, particulièrement en Afrique, sont très stimulants. Je n'arrivais pas à dormir, la batterie de mon ordinateur portable était à plat et je n'avais plus de papier. Le sac à vomi était tout ce qu'il restait pour tenter de capturer ce que je pensais.

En tant que mathématicien de formation, j'étais frustré par le manque de données de qualité sur l'éducation dans la région de l'Afrique subsaharienne, ainsi que par un certain nombre de problèmes systémiques, tels que les « enseignants fantômes », qui semblaient obstinément persistants. Il n'y avait pas non plus d'endroit en ligne où découvrir toutes les choses que vous deviez savoir sur l'éducation dans la région. Par exemple, qui d'autre fait ce que nous voulons faire, quelles sont les meilleures recherches disponibles sur les choses que vous devez savoir, qui sont les meilleurs chercheurs, qui pourraient faire un bon partenaire, quels sont les modèles d'impact les plus forts, qui finance quoi et quelles sont les statistiques clés et les besoins pour une région ou un sujet, et plus encore. Warwick en Afrique avait profité de nombreuses rencontres hasardeuses avec ceux que j'appelais « les déménageurs », mais il n'y avait aucun réseau ou forum évident pour échanger des idées ou apprendre des autres dans différentes parties du secteur.

Sur le sac à vomi, j'ai écrit quatre choses qu'une nouvelle entreprise sociale pourrait faire pour aider. Celles-ci étaient :

• « Allier »

• « Accéder au centre de connaissances »

• « Découvrir les choses que les gens veulent et doivent vraiment savoir »

• « Constructeur de capacités »

La façon dont vous faites les choses est aussi importante que ce que vous faites, alors j'ai noté quelques autres mots sur la façon dont nous pourrions faire les choses..

• « Virtuel » signifie que les gens font des choses dans toute l'Afrique et ailleurs, plutôt que de tout faire dans un grand bureau centralisé.

• « Dirigé par l'Afrique », ce qui signifie un conseil d'administration et une équipe majoritairement africains, avec une Chaire et un PDG africains, et avec de jeunes Africains au cœur de tout cela.

• « Partenariats » Beaucoup de gens ont fait beaucoup de travail depuis longtemps et en savaient beaucoup plus que moi. Il était important de les engager, d'en tirer des leçons et, si possible, de faire tout ce que nous pouvions pour les aider à avoir un impact encore plus fort.

• « Big bangs rentables » Une sorte de religion pour moi. Il est difficile de collecter des fonds, le temps est court et le besoin est grand, maximisant ainsi l'impact de chaque seconde et de chaque centime.

Beaucoup de gens m'ont demandé pourquoi nous n'avons pas simplement ajouté les activités d'ESSA à celles de Warwick en Afrique étant donné sa réputation. C'est simple, la « perspective ». L'accent mis par Warwick en Afrique sur la réalisation directe a été essentiel à son succès. ESSA fait quelque chose de très différent. La perspective sera encore intense car nous visons à construire étape par étape. Chaque étape aura également besoin d'une attention toute particulière pour réussir et avoir son propre ensemble de mesures d'impact.

Cela fonctionne tellement bien que les quatre dimensions clés d'ESSA restent intactes et commencent à devenir une réalité. Les premières réactions de ceux avec qui nous travaillons suggèrent que nous restons fidèles à la façon dont nous voulons faire les choses.

Comment le concept ESSA est-il donc passé du sac à vomi à quelque chose pour lequel vous pourriez obtenir un soutien sérieux ?

Comme toujours, il suffisait d'avoir des amis fantastiques qui partageaient la vision, l'amélioraient et l'aidaient à en faire quelque chose qui finirait par obtenir un financement et d'autres formes de soutien de l'une des plus grandes fondations européennes, la Fondation Bosch.

La première de ces personnes exceptionnelles fut Mary McGrath, directrice du développement de l'Université de Warwick, qui fut cofondatrice de Warwick en Afrique. Mary avait une expérience directe de la situation sur le terrain et pouvait également la comprendre du point de vue d'une puissance éducative comme Warwick. Un certain nombre d'universitaires de Warwick ont ​​alors donné à l'idée un bon coup de pied intellectuel et elle a réussi le test.

Phumi Mthiyne, une enseignante inspirante du bidonville d'Alexandra, à Johannesburg est une autre personne qui nous a aidé à mettre un coup de fouet à l'idée. Ses réalisations à la Realogile High School ont été remarquables. Les résultats directs et le flux constant de jeunes de là-bas, en particulier des filles, qui entrent dans les meilleures universités sud-africaines étaient un indicateur clair. Mais elle et ses collègues ont également démontré avec force que de petits investissements dans des éducateurs talentueux et créatifs peuvent avoir un effet multiplicateur massif. Investir dans les gens importe autant, sinon plus, que d'investir dans les choses physiques. 

Chris Foy, un ancien membre du Conseil de l'Université de Warwick est devenu un autre fondateur. Chris est né en Afrique et a passé une grande partie de sa vie à développer des entreprises sur tout le continent africain. Ensemble, nous avons ensuite travaillé avec un doctorant nigérian de Warwick, Tosin Ige, qui a fait des recherches appropriées pour déterminer s'il y avait un réel besoin et si quelqu'un avait fait ce que nous essayions de faire. Nous avons à nouveau franchi cette étape.

Sur le plan organisationnel, il y avait deux voies évidentes que nous pouvions suivre. La première, étant donné l'enthousiasme de nombreux universitaires Warwick, était de créer un nouveau centre africain à Warwick. L'autre était de créer une nouvelle entité indépendante. Le choix est devenu simple quand nous avons réfléchi à la manière de faire d'ESSA un leader africain, et ce que nous voulions qu'il soit..

ESSA ne pouvait pas vraiment être dirigée par l'Afrique, même si elle était dirigée par des Africains, si elle faisait partie d'une université britannique. De plus, le moment n'aurait pas été opportun pour Warwick dans la mesure où elle était sur le point de faire un investissement majeur ailleurs, qui consommait des ressources de gestion et de développement.

Avec cette nouvelle décision de démarrage, la prochaine étape consistait à peaufiner la proposition et à la financer correctement, idéalement avec des bailleurs de fonds qui avaient de la crédibilité dans la région. C'est à ce moment en septembre 2015 que nous avons eu un véritable coup de chance.

Un bon ami et un partisan enthousiaste de Warwick en Afrique, la présentatrice de la BBC Kirsty Lang et moi étions en train de déjeuner. Kirsty a vécu et travaillé en Afrique du Sud. Quand je lui ai dit que nous étions maintenant prêts à prendre la route et à essayer de récolter des fonds sérieux pour ESSA, elle a immédiatement dit que nous devions parler à la Fondation Bosch, pour qui elle avait récemment animée une conférence à Berlin.

Quelques semaines plus tard, Olaf Hahn de la Fondation Bosch et moi nous sommes rencontrés et, après quelques mois et une vérification diligente assez intensive, nous avons eu notre premier engagement de 1 million de livres sterling, ainsi qu'une gamme d'autres appuis, dont la présence dans notre Conseil d'administration de l'impressionnante PDG de la Fondation Bosch, Uta-Micaela Dürig.

D'où vient le nom ESSA ?

Tout au long de ma carrière dans les secteurs des produits chimiques, du capital-investissement et de l'entreprise sociale, j'ai eu la chance de rencontrer de nombreuses personnes qui m'ont inspiré. Deux d'entre elles, Carrie Stokes et Gill Thomas, sont des experts de la marque et ont fait un travail fantastique en aidant 3i et Leap Confronting Conflict à développer leur marque. C'est presque un réflexe de se tourner vers Carrie et Gill pour de telles choses et, enthousiasmés par l'idée d'ESSA, ils nous ont généreusement aidé bénévolement.

Comme d'habitude, leurs questions, recherches et réflexions laborieuses ont inspiré le nom. Leur simple question était : « Voulez-vous un nom qui dit ce qu'il fait sur la boîte, ou voulez-vous un nouveau nom dans lequel vous allez investir pour devenir synonyme de ce que vous faites ? ». Nous ne voulions pas dépenser du temps ou de l'argent pour créer un nom abstrait. Notre titre opérationnel pour la « boîte » était « ESSA-Education Sub Saharan Africa ». Nous avons donc essayé ESSA sur différentes personnes et il a bien fonctionné.

Comment ça va, un an après le début ? 

Comme vous pouvez le voir sur notre site, jusqu'à présent, tout va bien. C'est ma quatrième entreprise sociale et, comme nous le savons tous, les start-up sont des expériences de type montagnes russes. Ça a donc été le mélange habituel exaltant de hauts et de bas, avec une pincée de mal des transports !

Nous avons pu nous établir légalement très rapidement grâce aux excellents conseils du cabinet d'avocats londonien Bates Wells Braithwaite et à l'attention minutieuse de Chris pour les détails. Nous avons également été chanceux avec notre premier bailleur de fonds majeur, la Fondation Bosch, qui a été un partenaire brillant et a ajouté beaucoup de valeur à bien des égards, notamment grâce à Olaf et Uta-Micaela. Ils ont également bien répondu à ma demande très « effrontée », celle qu'Olaf soit détaché pour être notre directeur fondateur afin d'établir ESSA et pour recruter ensuite un successeur africain. La gestion de projets, les relations et les compétences linguistiques d'Olaf, combinées à son réseau, nous ont permis de prendre un bon départ. 

Nous avons également été en mesure de placer les Africains au cœur de tout ce que nous faisons, non seulement avec certains des partenariats ci-dessus, mais aussi de bien d'autres façons. Les étudiants africains ont aidé la Fondation Bosch à faire preuve de diligence, les enseignants et les élèves africains des écoles de Warwick en Afrique et d'ailleurs ont été impliqués dans de nombreux ateliers pour proposer des idées et des défis, et les étudiants africains travailleront sur nos 12 projets actuels. Notre objectif est d'avoir un Conseil majoritairement africain dès que possible, et nous avons pris un bon départ en nommant Joel Kibazo, le responsable des affaires africaines de la FTI et ancien directeur des communications de la Banque africaine de développement. Joel sera bientôt rejoint par un autre homme d'affaires africain de premier plan important dans la communauté philanthropique..Conformément à notre approche étape par étape, nous avons décidé de mettre l'accent sur l'enseignement supérieur. Pourquoi ? Eh bien, parce que les établissements d'enseignement supérieur sont des centres éducatifs régionaux très importants dans la plupart des régions d'Afrique et qu'ils sont aussi des moteurs de la croissance économique et sociale. Ils ont également tendance à former les enseignants, à effectuer des recherches sur l'éducation dans leur pays, à influencer les politiques et à avoir de bons liens avec les employeurs et les gouvernements locaux. En dehors de cela, ils sont également au sommet de la chaîne alimentaire éducative et nous avions le sentiment que si nous pouvions faire des choses qui les aideraient, nous pourrions continuer sur cette lancée et descendre la chaîne petit à petit.

Cela semble porter ses fruits, comme vous pouvez le constater grâce aux partenariats que nous avons établis, et au travail que nous faisons.

Quelle est la prochaine étape ?

Nous avons fait un départ prometteur, mais il reste beaucoup à faire. En ce moment, nos objectifs sont de : générer un impact élevé à partir des projets et des travaux en cours, augmenter le financement de base et pour les projets, développer et augmenter nos partenariats, continuer à renforcer notre conseil et notre équipe, et investir dans le développement de nos capacités numériques et les activités du centre de connaissances.

En plus de cela, car nous volons beaucoup, j'espère qu'il y aura beaucoup plus de moments impliquant des sacs à vomi !